Pożywienie dostaje się do organizmu przez usta. Wewnątrz, rozpad mechaniczny rozpoczyna się natychmiast po przeżuciu i zmieszaniu ze śliną. Ten rozkład trwa, gdy pokarm przemieszcza się w dół przełyku do żołądka. Zanim pokarm dotrze do żołądka, przechodzi przez zwieracz przełyku, okrągłą jednokierunkową zastawkę, która w razie potrzeby zamyka się i otwiera.
Górna część żołądka, dno żołądka, działa jako pierwszy kontakt z pożywieniem, kiedy styka się z wyściółką żołądka. Tam aktywuje się pepsyna - enzym trawiący białka - i zaczyna trawić pokarm wraz z kwasem solnym, silnym kwasem trawiennym, który zabija bakterie i tworzy poziom pH, który umożliwia działanie pepsyny i innych enzymów.
Podczas rozkładania pokarmu warstwa śluzu wydalana przez wyściółkę żołądka chroni sam żołądek.
Dolna, węższa część żołądka, odźwiernik, wykorzystuje działanie mięśni (zwane perystaltyką) do mieszania enzymów, pokarmu i płynu, zanim opróżni je do dwunastnicy lub pierwszej części jelita cienkiego. Odźwiernik ułatwia tempo, w jakim pokarm przedostaje się do jelita cienkiego.
Ciało żołądka składa się z trzech warstw mięśni.
Najbardziej wewnętrzna warstwa mięśnia żołądka, wewnętrzna skośna warstwa, pomaga w trawieniu poprzez mielenie pokarmu razem z sokami trawiennymi. Produkt to substancja znana jako chyme, mieszanina częściowo strawionej żywności, kwasów, enzymów i płynu. Potrzeba od 40 minut do kilku godzin, zanim żołądek zamieni jedzenie w treści pokarmowe. Białka, takie jak mięso i tłuszcze, trawią się najdłużej. Węglowodany trawią się najszybciej.
Wewnętrzna skośna warstwa ma również małe faliste grzbiety zwane rugae lub fałdy żołądkowe. Te grzbiety pozwalają żołądkowi rozszerzać się, gdy się wypełnia. Pozwalają również żołądkowi chwytać pokarm podczas ubijania się, dalej go rozkładając.
Zewnętrzny mięsień, zwany zewnętrzną warstwą podłużną, przebiega wzdłużnie, jak sugeruje jego nazwa. Warstwa środkowa, zwana środkową warstwą okrężną, jest gruba z okrągłymi mięśniami.
Hormony trawienne również odgrywają istotną rolę w trawieniu. Główne hormony wpływające na żołądek to:
- Grelina: wytwarzana w żołądku, stymuluje apetyt.
- Peptyd YY: ten hormon hamuje apetyt w odpowiedzi na jedzenie.
- Gastrin: sygnalizuje produkcję kwasów w żołądku.
- Sekretyna: ten hormon sygnalizuje trzustce wytwarzanie soków trawiennych, które neutralizują kwas żołądkowy wchodzący do jelita cienkiego. Sygnalizuje również żołądkowi produkcję pepsyny.
