Kręgosłup lub kręgosłup składa się w sumie z 33 kręgów, które są podzielone na pięć obszarów: szyjny, piersiowy, lędźwiowy, krzyżowy i kości ogonowej. W odcinku szyjnym kręgosłup dzieli się dalej na górny i dolny odcinek szyjny. Atlas jest jednym z dwóch górnych kręgów szyjnych, znanym również jako C1, który jest najwyższym kręgiem kręgosłupa. Jest to kręg stykający się z kością potyliczną, płaską kością znajdującą się w tylnej części głowy.
Ta pierwsza kość szyjna pochodzi od mitycznego greckiego boga, który nosił świat na swoich ramionach, ponieważ jej funkcją jest podtrzymywanie globu głowy. Wraz z drugim kręgiem, osią, odpowiada za szeroki zakres ruchu głowy.
Atlas nie wygląda jak typowy kręg, z jego podobną do pierścienia strukturą i brakiem ciała, które jest w rzeczywistości połączone z osią. Inne anatomiczne punkty orientacyjne w atlasie obejmują przedni łuk i guzek, tylny łuk i guzek, nacięcia kręgów, fasetki i wyrostki poprzeczne.
