Żołądku znajduje się w górnej lewej części brzucha poniżej wątroby, obok śledziony. Żołądek znajduje się w lewej górnej części brzucha, poniżej wątroby i obok śledziony. Jego główną funkcją jest przechowywanie i rozkładanie żywności i płynów, które spożywamy, zanim te treści trafią do innych narządów w celu dalszego trawienia.
Kiedy żołądek jest pusty, w środku znajdują się małe fałdy zwane rugami. Rugae pozwalają żołądkowi rozszerzyć się, aby pomieścić duże posiłki. Chwytają również pokarm w żołądku, aby pomóc go fizycznie rozbić.
Przeciętny żołądek może pomieścić około 1,5 galona jedzenia i płynów przy maksymalnej pojemności. Przechowuje pokarm tylko przez trzy do pięciu godzin, zanim zostanie przekazany przez przewód pokarmowy.
Głównym narzędziem trawienia w żołądku jest potężna mieszanka wydzielin zwanych łącznie sokami żołądkowymi. Aby przeciwdziałać tym mocnym sokom, żołądek chroni się wydzielinami przypominającymi śluz. Bez tej ochrony żołądek w zasadzie strawiłby się („autotrawienie”), co jest częstą przyczyną wrzodów żołądka.
Komórki wyściełające żołądek tworzą w sokach żołądkowych następujące składniki aktywne:
- Pepsyna: ten enzym trawiący białka aktywuje się, gdy pokarm dostaje się do żołądka.
- Kwas solny: ten niezwykle silny kwas rozkłada żywność i wszelkie inne ciała obce, takie jak patogeny bakteryjne. Dwa umięśnione pierścienie zwane zwieraczami również zapewniają dodatkową ochronę przed substancjami chemicznymi w żołądku, przesuwając zawartość wzdłuż. Zwieracza przełyku oddziela przełyk i żołądek. Kiedy ten mięsień nie rozluźnia się prawidłowo, wydaje się, że trudno go połknąć. Na drugim końcu żołądka zwieracz odźwiernika reguluje prędkość, z jaką pokarm przesuwa się do jelita cienkiego.
Gdy żołądek wykona swoją pracę, silnie kwaśna mieszanina soków żołądkowych i pokarmu (znana jako chyme) opuszcza żołądek, przechodzi przez zwieracz odźwiernika i przed wejściem do jelita cienkiego przedostaje się do dwunastnicy.
Ponieważ substancje chemiczne w żołądku działają z powodu subtelnej równowagi, może pojawić się wiele problemów z żołądkiem. Niektóre typowe stany związane z żołądkiem obejmują:
- Niestrawność
- Zgaga
- Nudności
- Wymioty
- Biegunka
- Wrzody trawienne
- choroba Crohna
