Przełyku stanowi pusta rurka mięśniowy, który transportuje śliny, płynów i produktów spożywczych z jamy ustnej do żołądka. Gdy pacjent jest wyprostowany, przełyk ma zwykle od 25 do 30 centymetrów długości, a jego szerokość wynosi średnio 1,5 do 2 cm.
Warstwy mięśniowe tworzące przełyk są szczelnie zamknięte na obu końcach przez mięśnie zwieracza, aby zapobiec przedostawaniu się pokarmu lub płynów z żołądka z powrotem do przełyku lub ust. Kiedy pacjent przełyka, zwieracze chwilowo rozluźniają się, aby umożliwić przejście pokarmu.
Przełyk przechodzi blisko tchawicy (rurki do oddychania) i lewej strony serca. Oznacza to, że problemy z przełykiem, takie jak zjedzenie czegoś zbyt gorącego, mogą czasami przypominać ból w sercu lub gardle.
Jak każda inna część ciała, przełyk może ulec uszkodzeniu. Zgaga i rak to problemy wpływające na przełyk. Najczęstszym problemem jest choroba refluksowa przełyku (ang. Gastroesophageal reflux disease, GERD), kiedy zwieracz u podstawy przełyku nie zamyka się prawidłowo, co pozwala treści żołądkowej przedostać się z powrotem do przełyku i podrażniać lub uszkadzać go z czasem. W przypadku przedłużonego GERD może wystąpić wrzód przełyku.
