Rdzenia kręgowego rozpoczyna się u podstawy mózgu i rozciąga się w miednicy. Wiele nerwów obwodowego układu nerwowego (PNS) rozgałęzia się od rdzenia kręgowego i przemieszcza się do różnych części ciała.
Informacje ze zmysłów wędrują przez nerwy PNS do rdzenia kręgowego, a następnie do mózgu w celu przetworzenia, a polecenia z mózgu wędrują wzdłuż rdzenia kręgowego, a następnie do odpowiedniej części PNS, gdzie nerwy przekazują instrukcje do odpowiednia część ciała, w której potrzebne jest działanie.
Aby ułatwić ten proces, rdzeń kręgowy podzielono na dwa rodzaje ścieżek zwanych traktami. Drogi wstępujące przenoszą bodźce sensoryczne z ciała do mózgu, a drogi zstępujące przekazują polecenia z mózgu do określonych tkanek i narządów.
Rdzeń kręgowy jest również niezbędny dla funkcji odruchowej. Odruchy to sposób, w jaki organizm radzi sobie z bodźcami wymagającymi natychmiastowej reakcji. Na przykład szarpanie się od czegoś gorącego lub ostrego jest działaniem odruchowym. Dzieje się to natychmiast, ponieważ instrukcje pochodzą z kręgosłupa (a nie z mózgu), aby uniknąć kontuzji.
Rdzeń kręgowy, podobnie jak mózg, ma dwie główne warstwy ochronne. Najpierw są kręgi kręgosłupa, a pod nimi znajdują się trzy warstwy twardej błony zwanej oponami.
W opon mózgowych otaczają zarówno mózgu i rdzenia kręgowego i są wypełnione ciekłym zwanego płynu mózgowo-rdzeniowego. Płyn spełnia kilka funkcji, a jedną z nich jest amortyzacja.
Rdzeń kręgowy może doznać fizycznych uszkodzeń, które mogą utrudniać lub nawet wstrzymywać komunikację między mózgiem a ciałem. Jeśli rdzeń kręgowy jest przecięty, część ciała poniżej uszkodzenia zostaje odcięta od poleceń mózgu, co powoduje paraliż.
Rdzeń kręgowy może być również dotknięty chorobą lub zaburzeniem. Wśród nich jest wada wrodzona rozszczep kręgosłupa, czyli niepełny rozwój ośrodkowego układu nerwowego, w tym kręgosłupa. Może to wpływać na ruch nóg, niepełne czucie lub utratę kontroli nad pęcherzem.
Rdzeń kręgowy może również zostać uszkodzony przez guzy. Niezależnie od tego, czy są nowotworowe, czy łagodne, mogą wywierać nacisk na pasmo i upośledzać funkcje sensoryczne lub motoryczne.
